En general, la coxartrosis es una enfermedad de curso lento. El dolor suele ser el síntoma clínico más importante. Su inicio es insidioso, de modo que el paciente casi nunca recuerda cuándo comenzaron sus dolencias. Suele ser de instauración progresiva, de intensidad variable y se acompaña de rigidez articular al iniciar el movimiento. Normalmente se produce tras un uso excesivo de la articulación; se presenta tanto al andar como al permanecer en bipedestación y se calma o desaparece con el reposo. Suele localizarse en la ingle o en sus proximidades, aunque también puede referirse a la región trocantérea, a la cara anterior del muslo o a la rodilla; en algunas ocasiones, el dolor de la cadera se presenta, en virtud de las reglas del dolor referido, en la región lumbar, la cara posterior del muslo o incluso en las nalgas.

El otro síntoma propio de la artrosis de cadera es la limitación de la movilidad con impotencia funcional y cojera progresiva. Esta alteración se detecta en la exploración física cuando se explora el signo del rodamiento (roulement), que consiste en mover la pierna completamente extendida hacia uno y otro lado; la positividad de este signo se traduce en una limitación más o menos acusada y dolorosa de estos movimientos. También se añade una limitación de algunos actos cotidianos, como la dificultad para sentarse y levantarse de una silla. Hay otros signos que traducen la limitación de la movilidad, como el “signo del zapato” (los enfermos no pueden cruzar las piernas para calzarse), la extensión completa del miembro inferior al permanecer sentados en un intento de flexionar lo menos posible la cadera, la imposibilidad de ponerse a horcajadas, la aparición del lordosis lumbar para compensar la flexión del muslo o la proyección posterior de la espalda hacia atrás cuando el paciente intenta recoger algo del suelo.

En ocasiones puede observarse el acortamiento de la extremidad con basculación pélvica y actitud escolótica compensadora. En las formas evolucionadas de la enfermedad, las deformidades son comunes y la movilidad es prácticamente nula.

En las coxartrosis graves puede existir una contractura grave de los músculos rotadores externos y de los abductores, responsable de la hipersensibilidad que experimentan estos enfermos sobre la región del trocánter mayor; la atrofia muscular, especialmente del cuádriceps y de los glúteos, también es posible.